Maria Elena Gutierrez

CEO & Executive Director, VIEW Conference

Nel lungometraggio animato di Netflix "Ultraman: Rising", diretto da Shannon Tindle con il co-regista John Aoshima, il giovane atleta Ken Sato (Christopher Sean) conduce una doppia vita. Il pubblico lo conosce come una superstar del baseball, ma segretamente ha il potere di trasformarsi in Ultraman, un gigantesco supereroe incaricato di proteggere la città di Tokyo dagli attacchi dei kaiju. Quando il destino bussa alla sua porta con una nuova responsabilità, Ken apprende profonde verità sull'importanza della famiglia e affronta la sua trasformazione più grande.
L'odissea di Ken è una rivisitazione moderna del classico "viaggio dell'eroe" di Joseph Campbell. All'inizio del film, vediamo Ken da bambino in una famiglia amorevole, un figlio che ammira suo padre, il Professor Sato (Gedde Watanabe), noto anche come Ultraman. Chiamato Kenji, si trasferisce negli Stati Uniti con la madre, lasciando il padre a combattere in Giappone. Cresciuto in America, il Ken adulto diventa una stella dello sport egocentrica, il tipico atleta palestrato la cui preoccupazione principale è il proprio successo e la propria immagine pubblica.
Con la madre scomparsa e il padre ferito, Ken torna in Giappone per raccogliere l'eredità di Ultraman, cercando al contempo di mantenere il suo status di superstar del baseball. Tuttavia, quando si ritrova a doversi occupare di un cucciolo di kaiju appena nato, Ken scopre di essere impreparato per quello che definisce "il lavoro più difficile". Solo abbracciando il suo lato materno, Ken riesce a rientrare in contatto con le proprie emozioni e impara le competenze necessarie per crescere come essere umano.
Il viaggio di Ken è una ricerca di identità. Ha trascorso la giovinezza come immigrato in un paese dove "i bambini prendono in giro come parli, come appari, cosa mangi". Eppure, il suo ritorno spinge i media giapponesi a chiedersi perché si sia disturbato a tornare. Quindi, qual è il suo posto? Quando le sfide nel bilanciare la carriera nel baseball con le esigenze uniche dell'essere Ultraman lo lasciano esausto, Ken si rende conto di stare fallendo su tutti i fronti. Solo scoprendo il vero valore della famiglia riesce finalmente a raggiungere quell'equilibrio che gli era sfuggito per così tanto tempo.
Questa tensione – e il tema centrale della famiglia che la sostiene – viene stabilita fin da subito. Una sequenza iniziale mostra Ultraman che respinge l'attacco di un kaiju. L'azione epica è seguita immediatamente da un'intima scena domestica in cui la famiglia di Ken prepara il curry in cucina. La cinepresa si sofferma su due oggetti chiave: un giocattolo di Ultraman e una palla da baseball, impostando magistralmente il dilemma centrale affrontato da Ken. Quando il padre di Ken chiede esplicitamente cosa sceglierebbe suo figlio – Ultraman o il baseball – la madre del ragazzo corre in suo soccorso: "È una domanda troppo grande per un bambino così piccolo", dice.
Una domanda grande, davvero. Eppure, come in molti altri momenti di "Ultraman: Rising", i registi usano un umorismo caloroso per bilanciare il profondo con il banale. Ad esempio, quando il Professor Sato racconta un aneddoto di una volta in cui stavano preparando il curry e disse alla moglie che avrebbe potuto non tornare da una missione pericolosa; la madre di Ken rispose ironicamente che lo avrebbe pianto profondamente se fosse morto, ma che non avrebbe comunque lasciato che il curry andasse sprecato.
Il tema della famiglia permea l'intero film. Il complesso rapporto di Ken con suo padre è ben sviluppato e ricco del tipico umorismo della pellicola. Ritrovatisi insieme dopo vent'anni di lontananza, si scoprono bloccati nelle solite vecchie abitudini, ma alla fine riescono a risanare il loro rapporto. Il Professor Sato impara che il desiderio di successo di Ken deriva dal bisogno di ottenere l'attenzione del padre; nel frattempo, Ken scopre che suo padre, tutt'altro che propenso a rifiutarlo, ha seguito tutta la sua carriera nel baseball con affetto costante.
Per quanto riguarda la maternità, Ken impara le basi venendo gettato allo sbaraglio. Dopo aver salvato un vulnerabile uovo di kaiju dalla Kaiju Defense Force (KDA), Ken è presente alla nascita di Emi, un'adorabile cucciola di kaiju che subisce immediatamente l'imprinting con lo sbigottito giocatore di baseball. Inizia così la fase più importante del viaggio di Ken, in cui sviluppa un potente legame d'amore per la sua nuova "bambina".
Ken ha due guide nel suo viaggio. La prima è Mina, un supercomputer che funge non solo da assistente pratico, ma anche da coscienza... e non è un caso che questo Grillo Parlante meccanico sembri programmato per parlare con la voce di sua madre. Alla fine del film, quando una Mina danneggiata rivolge i suoi ultimi consigli a Ken, è chiaro che lei lo ha sempre visto per chi è veramente: un giovane uomo con tratti ereditati da madre e padre, ma che percorre comunque il proprio sentiero unico.
La seconda guida è Ami Wakita (Julia Harriman), una giornalista che pone a Ken domande penetranti nel tentativo di rivelare la persona reale dietro il personaggio della superstar. Inizialmente resistente ai sondaggi di Ami, Ken alla fine si apre quando cerca consigli genitoriali da questa giovane donna che, proprio come lui, è un genitore single che cerca di mantenere la propria vita in equilibrio. Forte, intelligente e capace, Ami insegna a Ken una delle lezioni più importanti: "I nostri figli cercano di scoprire chi sono e cosa vogliono, e l'unico supporto che hanno siamo noi. Noi, imperfetti. Noi, incasinati. Sto imparando tanto da mia figlia quanto lei da me".
Persino il cattivo del film, il sinistro Dr. Onda (Keone Young), è mosso dall'amore per la sua famiglia. Dalla morte della moglie e della figlia, ha incanalato il suo dolore in un'unica missione: sradicare i kaiju. Crede che così facendo creerà un mondo senza paura. Tuttavia, ciò che Onda non riconosce è che i kaiju non sono mostri, ma parte del mondo naturale, e che la missione di Ultraman è quella corretta: respingerli senza fare del male, mantenendo in equilibrio le forze della natura.
A un livello primordiale, "Ultraman: Rising" attinge alla ricca storia mondiale delle favole sui rapporti tra persone e animali. Colmando il divario tra umani e kaiju, Emi incoraggia Ken – e il pubblico – ad abbracciare l'"altro". Se apriamo gli occhi, vedremo che non esistono mostri. Dedicandosi alla cura di Emi, Ken eleva se stesso e, così facendo, diventa più umano. Alla fine del film raggiunge letteralmente l'impossibile, trovando l'isola perduta dove i kaiju vagano liberi. Riesce in tutto questo attraverso l'accettazione e l'amore.
"Ultraman: Rising" gioca con questi temi complessi con un tocco straordinariamente leggero. L'umorismo è ovunque, specialmente nei divertenti montaggi che mostrano i maldestri tentativi di Ken di crescere la neonata gigante Emi. Se non altro, queste sequenze piene di gag dimostrano che i superpoteri non servono a nulla con un neonato che vomita.
In ogni momento, i temi sono rafforzati da uno splendido production design e da memorabili spunti visivi. Al momento della prima apparizione di Emi, nubi apocalittiche si aprono come tende di un teatro per rivelare una bellissima notte stellata con una luna crescente. Più tardi, Emi scivola lungo la pancia di Ken per atterrare tra le sue gambe divaricate: visivamente, Ken la sta letteralmente mettendo al mondo. Il design dei personaggi contrasta squisitamente il loro aspetto: Ken è dinoccolato e angolare, mentre Emi è morbida, rotonda e adorabile.
Lo splendore visivo continua con la mozzafiato rappresentazione di Tokyo come un regno delle meraviglie illuminato al neon. Il design delle inquadrature gioca con scale e texture, con la vivacità della città completata dalla figura gigantesca di Ultraman, dai mostruosi kaiju, dalle eleganti navi della KDA e dalla dolcissima Emi. I tentativi del Dr. Onda di uccidere la madre di Emi, Gigantron, scatenano un'enorme esplosione con la stessa terribile bellezza delle bombe atomiche sganciate su Hiroshima e Nagasaki – il cui trauma ispirò il film "Gojira" della Toho del 1954, l'originale kaiju movie.
Il character design gioca un ruolo vitale. L'Ultraman di Ken è dinoccolato come la sua controparte umana, mentre l'Ultraman del Professor Sato appare anziano e curvo, con un elmo che mima abilmente i suoi caratteristici baffi folti. L'aspetto del Dr. Onda è dominato da un paio di occhiali da sole riflettenti, che indossa come scudo contro il mondo che gli ha causato tanto dolore. A un certo punto, vediamo le lenti riflettere i jet della KDA mentre sfrecciano nel cielo: un rispecchiamento letterale dell'ossessione spietata che Onda nutre nel suo cuore ferito. Vediamo Onda senza occhiali solo raramente: all'inizio del film, prima dell'attacco iniziale; poi quando sprofonda nel ricordo della famiglia perduta; e infine alla fine, poco prima di sacrificarsi.
Emozionanti e ben coreografate, le sequenze di battaglia sono un trionfo, presentando azioni complesse con chiarezza e intenzione. L'illuminazione è ovunque nitida e ricca. I registi trovano persino il tempo di esplorare diversi stili visivi, in particolare in una sequenza che mostra Ken alla battuta: essa è resa nel bianco e nero netto di un fumetto e sembra uno storyboard fighissimo.
"Ultraman: Rising" è pieno di riferimenti non solo alla tradizione di Ultraman, ma anche ad altri film, inclusi alcuni progetti precedenti del regista. Ci sono numerosi accenni alla Nebulosa M78, casa dei Residenti della Terra della Luce. Quando Mina sta morendo, la sua voce che degenera ricorda HAL in "2001: Odissea nello spazio". Una scena di una conferenza stampa presenta un giornalista che porta il nome del protagonista di "Kubo e la spada magica", co-scritto da Tindle. Nel frattempo, il peluche amato dal giovane Ken è immediatamente riconoscibile come l'amabile coniglietto di "Lost Ollie", creato da Tindle. A sua volta, Emi adotta Ollie come un oggetto talismano: in effetti, il giocattolo diventa il suo bambino.
Una colonna sonora straordinaria del compositore Scot Stafford assicura che tutte le parti di questo film mozzafiato lavorino insieme come una sinfonia. La musica è davvero la nostra guida in una storia che mette la famiglia al centro di tutto. Nella sua intervista finale con Ami, Ken attribuisce tutti i cambiamenti vissuti alla sua famiglia. Nelle sue osservazioni conclusive, la madre di Ken condivide le speranze per suo figlio: soprattutto, vuole che trovi l'equilibrio. Questo equivale, in definitiva, alla speranza per l'umanità stessa – un grande sogno che inizia con ogni individuo che si connette con la propria famiglia e comunità, proprio come fa Ken in "Ultraman: Rising".
La dott.ssa Maria Elena Gutierrez è CEO e direttrice esecutiva della VIEW Conference, la principale conferenza annuale italiana sui media digitali. Ha conseguito un dottorato di ricerca presso la Stanford University e una laurea presso la University of California Santa Cruz. La VIEW Conference si impegna a portare una diversità di voci in primo piano nell'animazione, negli effetti visivi e nei giochi. Per ulteriori informazioni sulla VIEW Conference, visitare il sito ufficiale: http://viewconference.it
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