Nel lungometraggio animato di Netflix "In Your Dreams", diretto da Alex Woo, la giovane Stevie (Jolie Hoang-Rappaport) e suo fratello Elliot (Elias Janssen) si immergono in un mondo onirico alternativamente meraviglioso e terrificante. Il loro obiettivo è trovare il leggendario Sandman, l'Uomo della Sabbia (Omid Djalili), e chiedergli di risolvere i problemi relazionali tra la loro Mamma (Cristin Milioti) e il Papà (Simu Liu) prima che accada l'impensabile e la loro famiglia venga distrutta. Aiutati da una giraffa di peluche chiamata Baloney Tony (Craig Robinson) e sfuggendo alla temibile Nightmara (Gia Carides), raggiungono il castello del Sandman solo per scoprire che, nel regno dei sogni, nulla è ciò che sembra.

"In Your Dreams" inizia con Stevie e la sua famiglia che preparano una colazione sontuosa sulle note di una melodia giocosa ed energica. Una serie affascinante di piccoli momenti domestici evoca la quintessenza della vita familiare, centrata sul rito millenario di preparare e condividere il cibo. Improvvisamente, con un colpo di scena che anticipa una delle tante contro-realtà contenute nel film, ci viene tolta la terra sotto i piedi. "È tutto un sogno", annuncia Stevie. "Ultimamente tutti i miei sogni si trasformano in incubi", continua, mentre forze oscure iniziano a distruggere la cucina. "Forse stanno cercando di dirmi qualcosa".

Forse è così. Si scopre che gli incubi di Stevie sono alimentati dalla paura inespressa che i suoi genitori stiano per separarsi. Essendo una persona incline a risolvere i problemi, cerca di sistemare le cose, senza successo. Poi Elliot scopre un libro misterioso intitolato "La Leggenda del Sandman", che contiene istruzioni su come far avverare i sogni. Potrebbe essere questa la risposta ai loro problemi?

Esaminando attentamente il libro, Stevie ed Elliot discutono dei propri sogni, e in quel momento diventiamo acutamente consapevoli del divario generazionale tra loro. I sogni di Elliot sono tipici di un bambino: "Voglio un jet-pack, gli addominali a tartaruga e i pugni di dinamite!". Il sogno più letterale di Stevie tradisce la sua nascosta ostilità verso il fratello minore: "Voglio una stanza tutta mia". Più tardi, credendo che i poteri magici del libro possano essere reali, decide di chiedere al Sandman l'unica cosa che il suo cuore di adolescente desidera veramente: tenere uniti i suoi genitori.

Il divario d'età tra fratello e sorella è delineato magnificamente in tutto "In Your Dreams". È anche tematicamente importante. All'inizio del film, Stevie si riferisce alla nascita di suo fratello come a un "disastro", un evento sismico che l'ha costretta a condividere i genitori con un nuovo arrivato sgradito. L'inimicizia repressa di Stevie la porta infine in un sogno in cui Elliot non esiste – un desiderio universale che senza dubbio è stato espresso, almeno occasionalmente, da molti fratelli maggiori che guardano il film. Più tardi, il Sandman esaudisce il desiderio di Stevie. Ma il suo sollievo nel tornare a essere figlia unica ha vita breve, poiché finalmente si rende conto che suo fratello è una parte vitale della sua vita. Che, in effetti, gli vuole bene.

Mentre Stevie è tormentata dalla gelosia e dall'ansia, Elliot è ancora in contatto con la magia dell'infanzia – un fatto espresso letteralmente dal suo amore per i trucchi di prestigio. Questa differenza tra loro si riflette ulteriormente nei loro sogni. Stevie sogna di essere sorpresa nuda in un negozio o di fallire un test scolastico. I limiti della sua vita fantastica sono evidenti nel suo imbarazzante incontro con l'affascinante commesso della libreria, Chad (SungWon Cho), quando tutti i suoi desideri freudiani affiorano goffamente in superficie. In esilarante contrasto con tutta questa angoscia adolescenziale, Elliot sogna gioiosamente di poter lanciare raggi laser con i suoi peti.

Come Calvin con il suo amato Hobbes, Elliot vede i suoi peluche come personaggi viventi – una capacità che Stevie, sulla soglia dell'età adulta, ha perso. Questa abilità diventa fondamentale per la storia quando entra in scena Baloney Tony. Mentre Elliot adora le buffonate irriverenti della giraffa di pezza, Stevie si limita a sbuffare. Eppure, Tony si rivela un compagno prezioso, una guida virgiliana che impartisce informazioni vitali su come raggiungere il Sandman.

Ma Tony è più di un semplice mentore iperattivo. Ha una profonda comprensione del ruolo di Stevie all'interno dell'unità familiare. Stevie è infatti una versione in miniatura della sua mamma responsabile e seria. Al contrario, Elliot, amante del divertimento, è chiaramente plasmato sullo stesso stampo del papà, un musicista giocherellone. Il resto della famiglia sembra riconoscere questa dinamica (quando la mamma lascia la città per un colloquio di lavoro, dice a Stevie: "Sarai sicuramente tu al comando mentre non ci sono"), ma Tony è quello che centra davvero il punto. Alla fine del film, quando Tony chiama finalmente Stevie con il suo vero nome, sta segnalando che lei è cresciuta oltre l'essere solo una fotocopia di sua madre. Ha finalmente trovato il suo vero io.

Il ruolo di Tony va ancora più in profondità. All'inizio del film viene presentato come un semplice giocattolo smarrito. Poi Elliot e Stevie lo scoprono nascosto dietro un frigorifero nel fantasmagorico mondo onirico di Breakfast Town – un ambiente spettrale che risveglia le paure infantili di Stevie per l'oscurità e i "mostri di polvere", ma che Elliot affronta con totale disinvoltura. A questo punto i fratelli sono in guerra tra loro – Stevie vuole attraversare il mondo dei sogni da sola. Tuttavia, poiché hanno recitato insieme la formula per chiedere al Sandman di esaudire il loro desiderio, sono ora psicologicamente legati e, per raggiungere il Sandman, devono lavorare insieme.

Alla fine del film, l'idea che Baloney Tony sia un fattore unificante giunge a compimento, quando Stevie ricorda il giorno in cui lei ed Elliot strinsero un legame in una sala giochi in quello che si rivelò essere un rituale di nomina condiviso. Chi avevano nominato insieme? Baloney Tony, ovviamente. E così si scopre che questa ridicola giraffa di peluche è il collante che unisce fratello e sorella nell'amore.

"In Your Dreams" avvolge questi temi profondi in uno splendore visivo assoluto. Le sequenze del mondo onirico ci invitano in uno spazio estremamente giocoso. I colori pastello di Breakfast Town creano un mondo delle meraviglie più vibrante di qualsiasi parco a tema – questa è una versione iperbolica del mondo reale visto attraverso gli occhi di un bambino. Poi, in un istante, il tono cambia, mentre i personaggi dei cereali della colazione dai colori vivaci mutano in barcollanti zombi grigi. Più tardi, quando i bambini diventano sognatori lucidi con il potere di cambiare il sogno stesso, lo stile visivo passa a un anime ad alto numero di ottani mentre scatenano le loro nuove abilità, inclusi – l'avete indovinato – i pugni di dinamite.

Mentre Stevie ed Elliot viaggiano più a fondo nel regno dei sogni, la bellezza diventa trascendente. Il castello del Sandman è immerso in un'aura di splendida luce dorata. All'interno del castello, i bambini navigano gioiosamente tra gli interni, le cui pareti che sfidano la gravità richiamano alla mente la famosa litografia di M.C. Escher "Relatività". Lo stesso Sandman appare come una figura benevola simile a Babbo Natale con vesti fluenti e una folta barba (anche se, come scopriranno Stevie ed Elliot, le apparenze possono ingannare).

I riferimenti culturali continuano mentre i registi mostrano un profondo amore per la letteratura e il cinema. Le illustrazioni ne "La Leggenda del Sandman" ricordano la classica striscia a fumetti "Little Nemo" di Winsor McCay. Il letto volante di Elliot potrebbe essere il tappeto magico di Aladino, e ha certamente un debito verso "Pomi d'ottone e manici di scopa" della Disney, adattato a sua volta dalle storie di Mary Norton. Quando il letto svetta davanti alla luna piena, non possiamo fare a meno di pensare a "E.T. l'Extra-Terrestre".

Altri film sono citati a un livello più concettuale. La trama di "In Your Dreams" richiede che i suoi personaggi acquisiscano un potere sovrumano: la capacità di passare da un mondo all'altro. In "Matrix", tali transizioni sono effettuate da una miscela esotica di droghe e chiamate telefoniche. In "Avatar", Jake Sully entra nel corpo del suo avatar collegandosi a un'unità di interfaccia high-tech. "In Your Dreams" ci offre la "Macchina del Sonno" a forma di tartaruga – un dispositivo rassicurante che culla Elliot fin da quando era neonato – e le conferisce la magia necessaria per catapultare i bambini oltre la soglia tra realtà e fantasia.

Un'ultima soglia separa i bambini dalla loro illuminazione finale: il turbine in cui risiede Nightmara. Sebbene l'immaginario sia familiare da "Il Mago di Oz", ciò che si trova all'interno del tornado è una sorpresa. Nightmara si rivela essere una forza per il bene, non per il male. In un discorso toccante, dice a Elliot che i brutti sogni che crea hanno uno scopo vitale. "Gli incubi ti rendono forte", dice, "così puoi affrontare ciò che fa davvero paura nella vita: l'ignoto".

Qui si trova il cuore nascosto di "In Your Dreams", una verità che Stevie impara finalmente quando raccoglie una foto di famiglia all'interno della realtà idealizzata creata per lei dal Sandman. Vedendo che Elliot non è nella foto, Stevie si rende conto di aver evocato proprio la cosa che cercava di evitare: una famiglia distrutta. È un momento potente. La foto ha già acquisito uno status iconico come metafora di tutte le paure di Stevie, essendosi frantumata all'inizio del film. Ora è di nuovo integra. Tragicamente, però, è incompleta.

Rifiutando il fallimentare tentativo del Sandman di renderla felice, Stevie si ricongiunge con la sua famiglia. La mamma convalida le paure della figlia con poche brevi parole che rafforzano tutto ciò che Nightmara ha detto. "Sentire parlare di tutto questo cambiamento deve farti tanta paura", dice. "Ma ascoltami: qualunque cosa accada, ti ameremo sempre. Saremo sempre una famiglia".

Questa rassicurazione dà a Stevie la fiducia necessaria per accogliere il cambiamento che arriverà la primavera successiva. La famiglia si trasferisce in una nuova città dove la mamma inizierà un nuovo lavoro e il papà avvierà una nuova band. Ma Stevie non ha più paura. Ha imparato che i suoi sogni stavano davvero cercando di dirle qualcosa. "La vita non è perfetta", dice, "e non lo siamo nemmeno noi. Ma non importa come cambierà, ci avremo sempre l'un l'altro, e non si può avere niente di meglio di questo, nemmeno nei propri sogni".

La dott.ssa Maria Elena Gutierrez è amministratore delegato e direttrice esecutiva di VIEW Conference, la principale conferenza annuale sui media digitali in Italia. Ha conseguito un dottorato di ricerca presso la Stanford University e una laurea presso l'Università della California Santa Cruz. VIEW Conference si impegna a portare una diversità di voci in primo piano nell'animazione, negli effetti visivi e nei videogiochi. Per ulteriori informazioni sulla VIEW Conference, visitate il sito ufficiale: http://viewconference.it

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